C'est le plus puissant des Anneaux de Pouvoir. Toutefois, il se présente comme un simple anneau en or massif sans aucune ciselure ni pierre sertie. Mais, plongé dans un feu ou tout autre température élevé, il n'absorbera aucune chaleur et fera apparaître sur sa surface en lettres elfiques de feu le message suivant en Noir Parler : "ash nazg durbatulûk, ash nazg gimbatul, ash nazg thrakatulûk agh burzum-ishi krimpatul" ce qui signifie : "Un Anneau pour les diriger tous. Un Anneau pour les trouver. Un Anneau pour les rassembler tous et dans les ténèbres les lier."

Il fut forgé en secret par Sauron au deuxième millénaire du Second Age, après que celui-ci ait forgé les Autres Anneaux de Pouvoir (les Anneaux de Pouvoir Humains et Nains), dans le but de les contrôler ainsi que leurs possesseurs. Il le forgea dans l'Orodruin et ne peut être détruit que dans ses crevasses remplies de laves. Toutefois, Celebrimbor se rendit compte de la supercherie d'Annatar et put placer les trois Anneaux Elfes en lieu sûr et les préserver de la domination de Sauron. Mais Sauron gagna toutefois le contrôle total des 9 Anneaux Humains, ainsi qu'une certaine influence indirecte sur les 7 Anneaux Nains, grâce à l'Unique.
Pour le créer et lui donner sa puissance, Sauron transféra une bonne partie de sa propre puissance dans l'Anneau, et nombres de ses oeuvres, y compris Barad-dûr et les Anneaux de Pouvoir se retrouvèrent liés à lui. Et de ce fait, l'Anneau était totalement maléfique de nature.

Lors de la première Chute de Sauron en II 3441, Isildur s'empara de l'Anneau, mais celui-ci le trahit et entraîna sa mort lors du Désastre des Champs aux Iris en glissant de son doigt, rendant Isildur visible par ses assaillants et disparaissant dans les eaux de l'Anduin.

Ce n'est que vingt-cinq siècles plus tard, aux alentours de III 2463 que Déagol, un Fort, le trouva par accident en tombant dans l'eau lors d'une partie de pêche. Malheureusement son cousin Sméagol tomba directement sous l'influence de l'Anneau, tua Déagol et s'empara de l'Anneau. Il s'enfuit peu de temps après dans les cavernes des Monts Brumeux où il s'installa et fut plus tard connu sous le nom de Gollum.

L'Anneau resta en sa possession jusqu'en III 2941, quand Bilbo le trouva alors qu'il était perdu dans les cavernes des Monts Brumeux. Le fait que Bilbo ait trouvé l'Anneau semble à première vue être un hasard, mais en fait, l'Anneau, du fait de l'empreinte de l'essence même de Sauron, possédait une volonté propre. C'est par cette volonté qu'il glissa du doigt d'Isildur ou qu'il fut trouvé par Déagol. C'est aussi par cette volonté qu'il fut "perdu" par Gollum et trouvé par Bilbo, en effet l'Anneau essayait de retourner vers son Maître et coincé dans les cavernes avec Gollum, il avait besoin d'un nouveau porteur pour y arriver.

Bilbo se sépara à son tour (et à contre-coeur) de l'Anneau sur les conseils de Gandalf en III 3001 quand il quitta la Comté. Il le léga avec tous ses biens à son cousin et fils adoptif Frodo. C'est aussi à cette époque que Gandalf commença à suspecter la nature véritable de l'Anneau de son ami. Après que ses suspicions se soient révélées fondées, il décida qu'il fallait faire quelque chose. Il fut d'abord emmené à Fondcombe quand les Nazgûl retrouvèrent sa trace. Là, le Conseil d'Elrond décida de la nécessité de le détruire. Cette lourde charge fut confiée à Frodo qui, malgré les efforts de Sauron pour récupérer l'Anneau et l'influence même de celui-ci pour posséder le Hobbit, réussit à atteindre l'Orodruin et à le jeter dans ses flammes (avec l'aide de Sam, et aussi celle involontaire de Gollum) en III 3019 ce qui eu pour conséquence d'affaiblir Sauron au point que toute sa puissance dans les Terres du Milieu fut réduite à néant et que lui même ne put plus jamais reprendre forme physique en Arda.